Sydney (AFP) - Os corpos de oito crianças de entre 18 meses e 15 anos que morreram aparentemente esfaqueadas foram encontrados nesta sexta-feira em uma casa da cidade australiana de Cairns junto a uma mulher ferida que, segundo a polícia, pode ser a mãe.

Quatro dias após a tomada de reféns em um café de Sydney que deixou três mortos - entre eles o sequestrador -, o primeiro-ministro Tony Abbott reagiu ao novo drama afirmando que seu país vive dias difíceis.

"Nesta noite, o país derramará lágrimas e orará" após este crime, declarou em um comunicado.

As redes de televisão transmitiam imagens da casa, em um bairro de Manoora, subúrbio carente de Cairns, a grande cidade do nordeste tropical da Austrália, ponto de partida dos turistas que visitam a Grande Barreira de Corais.

Uma mulher negra de cerca de 30 anos que, segundo a polícia, pode ser a mãe de sete das crianças foi colocada em uma maca a bordo de uma ambulância, segundo as imagens.

Acredita-se que a oitava criança também formava parte da família.

"Os investigadores de Cairns indicaram que um crime havia ocorrido, e nesta manhã uma investigação foi aberta", declarou a polícia.

"Durante a inspeção da casa, a polícia encontrou os cadáveres das crianças, com idades de 18 meses a 15 anos", acrescentou.

O estado de saúde da mulher era estável, e por isso ela pôde ser interrogada pelos investigadores, indicou a polícia.

Segundo sua prima, Lisa Thaiday, a mulher é a mãe das crianças. "Não posso acreditar nisso. Acabamos de saber o que aconteceu com estas pobres criaturas", disse citada pela agência de notícias australiana AAP.

As crianças foram encontradas por um jovem de 20 anos, acrescentou sua prima.

Vários meios de comunicação informaram que as crianças foram esfaqueadas. Já o jornal local Cairns Post afirma que também foram asfixiadas, enquanto a polícia não confirmou estas versões.

O companheiro da mulher, que não seria o pai das crianças, vive no mesmo local, segundo a Sky News Australian, cuja apresentadora começou a chorar ao anunciar o crime. O paradeiro deste homem é desconhecido, disse a rede de televisão.

"Ainda não podemos apontar suspeitos", indicou o chefe da polícia criminal regional, Bruno Asnicar. Os investigadores estão com as atenções voltadas para todas as pessoas que estiveram em contato com a família nos últimos dois ou três dias, disse.

"A população não deve se preocupar além do fato de que se trata de uma tragédia", acrescentou Asnicar, insinuando que não está ocorrendo a busca de um assassino foragido.

A polícia forense visitou o local do crime.

"A cena do crime foi isolada. Ninguém pode entrar no local enquanto os técnicos (da polícia) seguirem trabalhando e até que tenhamos estabelecido as circunstâncias" do crime, disse.

Um jornalista do Cairns Post interrogado pela rede de televisão ABC ressaltou que o bairro está habitado em grande parte por indígenas. "Todos aqui têm um parentesco com as pessoas envolvidas" no drama, explicou.

"As pessoas desabaram. Também nos dizem que ela (a mulher ferida) era uma mãe muito orgulhosa que amava profundamente seus filhos e que era muito, muito protetora", declarou.

Um casal de vizinhos descreveu o bairro como uma região marcada pelo alcoolismo e pela violência.