MIAMI - O furacão Maria se fortaleceu mais ainda nesta segunda-feira, atingindo a categoria 4, enquanto se aproxima do leste do Caribe, após atingir ventos de até 215 quilômetros por hora, ameaçando a região que este mês foi devastada pelo Irma. De acordo com o Centro Nacional de Furacões (NHC, na sigla em inglês) dos Estados Unidos, o fênomeno se tornou "extremamente perigoso". Autoridades francesas da ilha da Martinica e os residentes das Ilhas Virgens dos EUA começaram a se preparar para a passagem da tempestade, que rapidamente toma proporções de um furacão perigoso.

"O centro do Maria se aproxima de Dominica e das adjacentes ilhas de Barlavento durante as próximas horas, até o extremo nordeste do Mar do Caribe entre a noite de hoje e terça-feira, e se aproximará de Porto Rico e das ilhas Virgens entre a noite de terça-feira e quarta-feira", informou o NHC.

Às 15h (no horário de Brasília), o Maria estava a cerca de 70 quilômetros a leste da Martinica e seguindo para oeste-noroeste num caminho que poderia levá-la a Porto Rico na quarta-feira, disse o NHC em um relatório. Espera-se que o furacão continue se fortalecendo durante os próximos dias, segundo o órgão

Alertas de furacão já foram emitidos nas ilhas de Guadalupe, Dominica, St. Kitts, Nevis, Montserrat e Martinica. Já Barbuda, Saba, St. Eustatius e St. Lucia receberam ordens de se preparar para uma tempestade tropical, ou seja, com ventos mais fracos durante a sua passagem.

Mais de 1.700 habitantes de Barbuda, onde o Irma danificou quase todos os edifícios, se preparam para o furacão Maria na vizinha Antígua, agora sob alerta de tempestade tropical, disse Ronald Sanders, embaixador do país nos EUA.

Moradores de algumas ilhas da região começaram a sair de suas casas em antecipação à chegada do fenômeno. Porto Rico, território dos Estados Unidos que foi afetado pelo Irma há duas semanas, abriu refúgios e começou a desmantelar guindastes das obras de construção que poderiam ser vulneráveis aos fortes ventos do Maria.