Pesquisadores do Telescópio Espacial James Webb detectaram impressões químicas na atmosfera do exoplaneta K2-18 b, que sugerem sinais promissores de vida além do sistema solar. Os gases identificados, sulfeto de dimetila e dissulfeto de dimetila, são gerados na Terra apenas por processos biológicos, principalmente por vida microbiana, como o fitoplâncton marinho. Segundo o astrofísico Nikku Madhusudhan, líder do estudo publicado no Astrophysical Journal Letters, esta descoberta marca um avanço transformador na busca por bioassinaturas em planetas potencialmente habitáveis.

Localizado a 124 anos-luz na constelação de Leão, o K2-18 b possui características que aumentam as expectativas de ser um “mundo oceânico”. Sua atmosfera apresenta concentrações de metano e dióxido de carbono, além dos gases recém-detectados, que indicam possibilidades de atividade biológica. No entanto, os cientistas alertam que a descoberta ainda não confirma a existência de vida. Mais observações serão realizadas para validar essas hipóteses e explorar outros cenários que expliquem os dados obtidos.

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Com 8,6 vezes a massa da Terra e situado na "zona habitável" de sua estrela, o K2-18 b reforça os esforços globais na astrobiologia observacional. Apesar da cautela necessária, Madhusudhan destacou que o planeta pode conter vida microbiana, semelhante à presente nos oceanos terrestres, enquanto estudos seguem em busca de evidências concretas. Cientistas independentes também elogiaram os dados e pediram análises mais aprofundadas para confirmar as informações.